La Edad de Hierro es el último de los tres principales períodos en el sistema de las tres edades, utilizado para clasificar las sociedades prehistóricas, y está precedido por la Edad de Bronce. La fecha de su aparición, duración y contexto varía según la región estudiada. La primera aparición conocida de sociedades con el nivel cultural y tecnológico correspondiente a la Edad de Hierro se da en el siglo XII a. C. en varios lugares:
- en el antiguo Oriente Próximo,
- en la antigua India (con la civilización védica, en la época previa a la composición del Rig-veda) y
- en Europa, durante la Edad Oscura griega.
La Edad de Hierro también acabó en periodos distintos dependiendo de la región:
- en la zona del mar Mediterráneo, con el inicio de la tradición histórica durante el periodo helenístico y el Imperio romano
- en la India, con la llegada del budismo y el jainismo (siglo VII a. C)
- en China, con el inicio del confucianismo
- en el norte de Europa se mantuvo hasta la Alta Edad Media.
Nunca hubo una Edad de Hierro propiamente dicha en América y Australasia, ya que en estas regiones las tecnologías para trabajarlo fueron introducidas por la colonización europea.